Qui défend quoi pour l’avenir des autoroutes

À l’issue de la conférence de financement des mobilités, en juillet, l’avenir semblait à peu près tracé : des concessionnaires privés allaient continuer à exploiter le réseau autoroutier historique après 2031, sous le contrôle resserré de la puissance publique. Trois mois plus tard, le gouvernement entretient finalement le flou sur la nature de l’actionnariat – à majorité privée ou publique – des futures sociétés.

Accusées de réaliser des « surprofits », les sociétés concessionnaires d’autoroutes estiment avoir affaire à un État plus « dur » ces dernières années. Alors que l’avenir du modèle fait débat, elles n’hésitent pas à défendre leurs intérêts sur les terrains judiciaire, médiatique ou politique. Un lobbying offensif qui ne dit pas toujours son nom.

Les travaux sur le financement des routes et l’avenir des autoroutes démarrent ce 13 mai, dans le cadre de la conférence lancée par le Premier ministre le 5 mai à Marseille. Si la gratuité apparaît déjà comme un bouc émissaire, « il n’y a pas de tabou » sur le futur modèle autoroutier, assure le gouvernement. Les parties prenantes seront-elles prêtes à renverser la table ?

Des ateliers de travail encore un peu bancals, mais une envie de croire à l’impulsion politique donnée par le Premier ministre : le cycle de travaux, inauguré le 5 mai à Marseille par François Bayrou, a gagné ses premiers bons et mauvais points, distribués par un parterre de professionnels du secteur. Le plus dur est à venir, préviennent-ils.

Des concessions, oui, mais moins longues et (beaucoup) mieux négociées. Voilà, en somme, ce que recommande l’Autorité de régulation des transports dans son deuxième rapport sur l’économie générale des concessions, paru le 26 janvier. Les premiers contrats s’achèvent en 2031, dans huit ans. Une fenêtre de tir très serrée pour préparer la suite.

Dans son rapport présenté le 18 septembre, la commission d’enquête sénatoriale estime qu’il est encore possible pour l’État de dégager des marges de manœuvre vis-à-vis des concessionnaires autoroutiers. Elle presse le gouvernement de se saisir du dossier et de réfléchir à « l’après-concessions ».

Auditionnés par la commission d’enquête sénatoriale les 23 et 24 juin, Élisabeth Borne et les concessionnaires ont des analyses convergentes : la puissance publique ne cesse de pester contre les conditions de la délégation au privé de l’exploitation du réseau, mais elle ne peut s’en prendre qu’à elle-même. L’opportunisme, les errances et les précipitations politiques des quinze dernières années n’ont fait qu’accroître la faiblesse de l’État, impuissant face à des contrats hors d’âge.